播放器的作用是支持第三方插件，能播放以数字信号形式存储的视频或音频文件的软件，也指具有播放视频或音频文件功能的电子器件产品。如基于闪存的mp3播放器和基于移动硬盘的iPod等。

衡量一款播放器软件的好坏可以从内核、交互界面和播放模式三方面入手。内核主要指解码、缓冲、频率转换等诸多涉及音质的算法，交互界面主要指用户与软件交互的外部接口，播放模式主要指播放器以何种方式播放哪些歌曲以满足用户对播放习惯和播放心理。内核、交互界面、播放模式三方面在播放器设计中受重视的程度依次递减。以至大多数播放器的播放模式都很类似。为了完善扩展功能，个性化界面，大多数播放器支持第三方插件。使用媒体播放器（不论是离线播放器还是网络播放器）的家庭用户从2000年1月的3320万猛增到2001年1月的4170万。在工作中使用媒体播放器的专业用户数量也较去年同期上升了34.9%，2000年1月的1160万增加到2001年1月的1570万。