在我国，相传汉字是黄帝的史官仓颉发明的。随着社会生产的发展和社会生活的复杂化，各个原始氏族和部落内部有重要的事情需要记录，各民族和部落之间进行交往或发生战争，也有许多情况急需记载，经过长期摸索，人们开始寻找各种记事方法。一种是“结绳而治”。中国人、鞑靼人、秘鲁人等，都曾利用绳子“写字” 在一条粗绳上，挂满长长短短、粗粗细细、颜色不同的小绳。造表意字的主要方法是象形；造表音字的方法，一是假借，一是创造专门的表音字；表音文字则是同时兼采表意、表音两种方法。约在公元前3600年，埃及就有了象形文字。公元前17世纪左右，我国也有了文字。在美索不达米亚地区，把象形文字和语言结合起来，简化符号逐渐形成楔形文字。公元前13世纪，地中海东岸的腓尼基人创造了历史上第一批字母文字，计有22个字母，成为后来西方文字的祖先。