1、定义不同

985大学即参加“985工程“的大学，即为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。

211大学即参与“211工程”的大学，即面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。

2、实施时间不同

1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。

1995年11月，经国务院批准后211工程正式启动。

3、涵盖大学不同

985大学都是211大学，但211大学不一定是985大学。如清华大学既是985大学又是211大学，苏州大学只是211大学而不是985大学。

4、建设内容不同

“985工程”建设任务为机制创新、队伍建设、平台建设、条件支撑和国际交流与合作等五个方面。

“211工程”建设的主要内容包括学校整体条件、重点学科和高等教育公共服务体系建设三大部分。