1572年加入洛佩·德菲格罗亚兵团，后开赴希腊的科孚岛，参加了西班牙东部沿海地区及希腊的纳瓦里诺战役。《堂·吉诃德》中的俘虏经历就是塞万提斯这段生活的写照。1583年由于手头拮据，及其左手残废而无晋升机会，被迫离开军队。1584年同西班牙的卡塔利娜·德帕拉西奥斯·萨拉萨尔结婚。 1585年出版了《加拉特亚》第一部，随后出版了《阿尔及尔生涯》和《努曼西亚》。1590年向国王请求到西印度群岛供职，未获准。1607年开始在文学界树敌，其中包括洛贝·德·维加。《堂·吉诃德》被译成欧洲几种主要语言。 1609年加入圣体教友会。他死后，被草草安葬在一家修道院的墓地，因为连块墓碑也没有，所以坟茔至今未找到。参加他葬礼的除了他妻子，什么人也没有。直到他逝世两百多年以后，即一八三五年，马德里才为这位西班牙人衷心爱戴的作家建立了一座纪念碑。堂吉诃德和侍从桑丘的雕像也高高地立在马德里广场上。