涂鸦最初是用来指在古迹、古墓或废墟上找到的铭文或图画，后来包括很多可以被认为是污损公物的画作 (如画在行人道旁或墙上的图画) 。如果一项纪念物的作者在他的作品刻上铭文，不算是涂鸦。第一个可以被称为“现代涂鸦”的画作位于古希腊城邦以弗所 (今土耳其境内)。此图的内容是一个手印、一个心形图案、一个脚印和一个数字。