角色的宽度是由主观投入度来决定的。这一概念最初在学术著作中出现是在20世纪20年代社会学家格奥尔·齐美尔的《论表演哲学》一文中，当时就提到了角色扮演的问题。

但直到20世纪30年代，角色一词才被专门用来谈论角色问题。再次之前，角色一直是戏剧舞台中的用语，是指演员在舞台上按照剧本的规定所扮演的某一特定人物，但人们发现现实社会和戏剧舞台之间是有内在联系的，即舞台上上演的戏剧史人类现实社会的缩影。