佞臣一词最早指君王所宠信的人，这些人多数是俳优或是男宠。因为此类人往往被认为是祸害国家的人，所以此后佞臣一词也被引申为“奸臣”的含义。

臣（拼音：chén）是汉语常用字，此字始见于商代甲骨文。臣的古字形像竖立的眼睛。人在低头时眼睛即处于竖立的位置，字形表示了俯首屈从的意思。本义指奴仆。因为臣与君的关系如同奴仆与主子一样，所以由奴仆引申指官吏。臣在古代又是官员面对君的自称。