天安门前的金水桥，因跨越在外金水河上，故又称外金水桥，也叫玉河桥、御河桥。元、明两代所建之桥因水而名金水桥，公元1690年曾修缮此桥，但没有改变名称。

据《明英宗实录》卷五十四载：明初，城门桥为木桥，正统年间才开始改建石桥，但直至明代宗景泰三年方告竣工。

河底与河帮均用白石砌成，两面河沿设有汉白玉石的望柱和栏板。只有皇帝才能通过的主桥，五座内金水桥之中，居中的桥最长最宽，为主桥，只有皇帝才能通过；左右四座为宾桥，供宗室王公和文武百官通行。