淮南王刘安之女。

在武帝大婚之际，代表父亲到长安祝贺，结果与武帝一见钟情，发生关系。但武帝表示不爱美人爱江山，要刘陵忘记自己。刘陵因此对武帝怀恨在心，随后与田蚡成为情人，还为田蚡与其父刘安联络共同谋反，甚至还派遣刺客郭解刺杀武帝。最终谋反之事败露，刘陵于被审前吞金自杀。

汉武帝在位期间（前141年—前87年），在政治上，创设中外朝制、刺史制、察举制，颁行推恩令，加强君主专制与中央集权。在经济上，推行平准、均输、算缗、告缗等措施，铸五铢钱，由官府垄断盐、铁、酒的经营，并抑制富商大贾的势力。文化方面，“罢黜百家，独尊儒术”，并设立太学。