中国古代伟大发明有活字印刷、指南针、火药和造纸术等，活字印刷、指南针、火药和造纸术对中国古代的政治、经济以及文化的发展产生了巨大的推动作用。四大发明这一说法最早由英国汉学家艾约瑟提出并为后来许多中国的历史学家所继承，这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。