邓禹年轻时曾在长安学习，与刘秀交好。更始元年刘秀巡视河北，邓禹前往追随，提出“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”的方略，被刘秀“恃之以为萧何”，最终邓禹协助刘秀建立东汉，功劳卓著，刘秀称帝后，封邓禹为大司徒、酂侯，后改封高密侯并进位太傅，永平元年因病去世，谥号元侯。