由于地球的公转，使得观测者发生移动，而使恒星在天球上的位置发生改变，人们把在太阳上观测的恒星在天球上的位置作为他的平均位置，从地球上观测到的恒星的实际位置，同这个平均位置比较起来，总存在一点的偏离。恒星的周年视差是当地日连线同星日连线垂直时，同一恒星的视差位移达到极大值，该极大值被称为该恒星的周年视差。恒星周年视差缘于一个简单的推理:与更远的恒星相比较时，比较近的恒星应该显示出视差。即人们以地球绕太阳的轨道直径作基线，在轨道相对的两端以半年的间隔进行观测，可观测到恒星的视差。但由于以前人们没有望远镜，单凭肉眼无法测出恒星的视差，因为恒星和地球间的距离，同地球的轨道直径相比，实在太大了。