大熊猫是近代名称，最初定名本叫猫熊或大猫熊，意思是脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊，有的甚至把它隶属于熊科。由于在20世纪50年代前，中文的书写方式是直书，认读是自右到左，而改为横书后则从左到右，当1939年四川北碚博物馆展出时说明标题用横书，名猫熊，而当时参观者习惯了直书自右到左的认读，误认为熊猫。自此，首先在主产故乡，长此以往向传讹误，久之也就把猫熊更名为熊猫。它通用的中文名叫大熊猫，也就被公认。