垂直分布是种群间相互作用过程后，不同物种其生态功能分化后的结果。体现了种群间的互相适应。

以森林的垂直分布为例，动物、植物都会产生垂直分层现象。

鸟类主要从捕食与防范天敌角度考虑，食虫鸟会栖息在和它所捕食的昆虫活动范围附近的位置上。森林的顶端往往缺乏掩护，被捕食的几率有所增加，是猛禽所栖息的位置等。

高大的乔木是森林生态系统中的主要物种，也是最明显的，占优势的物种。对于植物的光合作用来说，高大的乔木压制住了他的对手，充分的获得了光能。而其他植物要么逐渐衰落、消失，要么生态功能被迫分化，去另辟蹊径。举个例子，低等植物如苔藓，更能利用高等植物所较少利用的蓝紫光，同样保证了种群的繁衍。