观自在菩萨是观世音。观世音菩萨又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察(世间民众的)声音”的菩萨，是四大菩萨之一。观世音菩萨相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。

观世音菩萨的意思，可有两种解释：

1、是《楞严经》卷六所说这位菩萨最初的修行方法，是耳根不向外闻，而是向内自闻耳根中能闻的闻性，由此做到“动静二相，了然不生”。不若一般人的耳根是向外分别声音，致受外境赞叹或诽谤等所动，生起贪、嗔、痴、爱、恶等烦恼，促成杀、盗、淫、妄恶业，再受轮转生死的苦报。若能观察分析世间音声之虚妄不实，而不受一切歪境干扰、影响，就能入于如如不动的大解脱境。

2、是《法华经·普门品》所说：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名。观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。”也就是说，凡有众生，若在苦恼之时，只要听说过观世音菩萨，并能虔诚地称念观音圣号，观音菩萨便会立即听到每一众生的音声而即时予以救济，所以叫做观世音。