蝉的一生有四个阶段：卵、幼虫、蛹、成虫。

蝉生活于世界温带至热带地区（已记录约2000余种蝉）。一些分布于沙漠地区的种类，当体温过热时，会从背板（tergum）排出多余的水分，进而达到冷却及散热的效果。

蝉有两对膜翅，形状基本相同，头部宽而短，具有明显突出的额唇基；视力相当好，复眼不大，位于头部两侧且分得很开，有3个单眼。触角短，呈刚毛状。