温度计的玻璃泡内的物质是水银。

玻璃泡容积比上面细管的容积大的多，泡里的水银由于受到体温的影响，产生微小的变化，水银体积的膨胀，使管内水银柱的长度发生明显的变化。

测温度时，玻璃泡内的水银随着温度的升高，发生膨胀，通过细管挤到直管，由颈部分上升到管内某位置，水银柱恒定。外界气温较低，水银遇冷体积收缩，就在狭窄的曲颈部分断开，使细管内的水银不能退回玻璃泡内。