2001年9月11日，19名劫机者分别同时搭乘飞往各地的美国民用航空飞机，这四架客机分别从波士顿、纽瓦克和华盛顿特区（华盛顿杜勒斯国际机场）飞往旧金山和洛杉矶，并在美国上空飞行被劫持。在劫机过程中，劫机者使用武器刺伤或杀害飞行员、空中乘务员和乘客。飞机上与外界取得联系的乘客报告称，劫机者使用刀刺伤乘务员，有一些乘客和机组人员设法使用机舱电话和手机与外界取得联系，并提供了有关劫机的一些细节。这些细节包括：每架飞机上都有好几名劫机者；劫机者使用有毒化学喷雾器和刀具，例如催泪瓦斯，胡椒喷雾和小于十公分的刀具；一些机上工作人员被刺伤等。