青海民族大学是青藏高原建立最早的高校，是新中国建校最早的民族院校之一，是全国首批获得硕士学位授予权单位，是青海省人民政府与国家民委共建高校，入选国家“中西部高校基础能力建设工程”。

学校创建于1949年12月，历经青海省青年干部训练班、青海省人民公学、青海省民族公学、青海民族学院等办学阶段。2002年、2005年青海师范高等专科学校和西宁铁路司机学校先后并入青海民族学院。2009年4月更名为青海民族大学，属于二本院校。2012年，教育部确定天津大学对口支援青海民族大学。2017年，厦门大学对口支援青海民族大学。