轮船的大小通常用排水量来表示，排水量是用来表示船舶尺度大小的重要指标，是船舶按设计的要求装满货物，满载时排开的水的质量。排水量通常用吨位来表示，所谓排水量吨位是船舶在水中所排开水的吨数。

轮船一般有狭义和广义两种用法，轮船推进方式的发展经历了两种方式，一种是原始的以人力踩踏木轮推进，一种是现代的以机械化螺旋浆推进。现代轮船指用机械发动机推动的船只，多用钢铁制造。原始的轮船是以人力踩踏木轮推进，近代轮船是以蒸汽推动外部明轮轮桨的蒸汽船，现代轮船多用涡轮发动机。