历史上把普洱茶归为黑茶类，后来云南省地方行业标准里，把普洱茶定义为云南一定区域内大叶种茶制成的紧压茶及散茶，即普洱茶是一特种茶，不属于任何一种茶类。

普洱茶名目较多，有普洱散茶、普洱沱茶、圆茶(七子饼茶)，紧茶、饼茶。普洱茶指的是普洱散茶，品质特点是条索肥壮，汤色橙黄，香味醇浓，带有特殊的阵香。它是选用云南大叶种晒青毛茶，筛制成半成品后，经过潮水沤堆，促进茶叶中多酚类物质在湿热条件下转化，以形成其独特的品质。沤堆过程要多次散热透气，避免烧心。沤堆变色适度后，开堆进行自然风干。然后经复筛、拣剔、匀堆、包装即成商品茶。