年轮南疏北密的主要原因是太阳直射，在南北回归线之间移动，在北半球，树的南面向着太阳，有更好的光线，所以年轮长得肥大（就是疏），树的北面相反，所以密。同理，在南半球则是密的向南，疏的向北。原因相反。

当气温、水分等环境条件较好的时候(春季和夏季)，植物生长较快，形成的木质部比较稀疏，颜色较浅;当气温、水分等环境条件比较恶劣的时候(秋季和冬季)，形成的木质部较密，颜色较深。一个年轮包括当年的春材和秋材。年轮既反映了植物的生长状况，也反映出当时的环境条件是否有利于植物的生长。