关于象棋源于何时的问题，由于史书记载不够详细，而且其中混杂了许多神话和传说，所以学术界至今难以形成一个统一的意见。

起源于传说时代的神农氏。元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣；起源于传说时代的黄帝。北宋晃补之《广象戏格序》说：象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之；起源于周武王伐纣时。明代谢单制《五杂坦》云：象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也；起源于战国之时。《潜确居类书》载：雍门周谓孟尝君：足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也；起源于北周武帝之时。《太平御览工艺部象棋》说：周武帝造象棋。明人罗欣《物原》也持此说。