谥号制度形成，传统说法为西周早期，即《逸周书谥法解》中提到的周公制谥。第一代周王姬发谥武，史称周武王，武王之父姬昌虽未开创周朝，但武王追尊为王、加谥日文，称周文王。

秦朝曾经废谥号。秦始皇认为，让谥是以子嗣皇帝议父先帝、以臣议君；下议上就是不敬，所以秦朝皇帝无谥号亦无庙号，对大臣也不赐谥。及至汉初又恢复谥法，后代沿用。

谥号是人死之后，后人给予评价的文字。长短字数不定，或一两字，或二十余字，字数不定，情况较为复杂。