当现实经济生活中出现信息不对称时，市场机制实现资源帕累托最优配置的功能必然受到影响，进而导致市场失灵。信息不对称的具体表现形式多种多样，旧车市场、保险市场、劳动力市场等都会出现信息不对称的情况。但这些不同的表现形式可以归结为两大类：逆向选择和道德风险。

信息不对称（asymmetricinformation）指交易中的各人拥有的信息不同。在社会政治、经济等活动中，一些成员拥有其他成员无法拥有的信息，由此造成信息的不对称。在市场经济活动中，各类人员对有关信息的了解是有差异的；掌握信息比较充分的人员，往往处于比较有利的地位，而信息贫乏的人员，则处于比较不利的地位。不对称信息可能导致逆向选择（AdverseSelection）。该现象由肯尼斯·约瑟夫·阿罗于1963年首次提出。美国经济学家阿克洛夫、史宾斯、斯蒂格利茨三位因对信息不对称市场及信息经济学的研究成果获2001年诺贝尔经济学奖。