淡水鸥是海鸥，多数为海洋性游水禽类，少数梄息于淡水域地区。繁殖期间营巢于荒岛沙土滩凹处，或岸砾石地上、岩礁上悬崖，或沼泽地。嘴较粗大而直，或粗健或细长。尾羽12枚，尾形长，呈圆形或尖叉状尾。跗跖多数较粗壮，前趾间具蹼膜，后趾形小而位置稍高。雌雄性成鸟羽色几相近，但有季节差异，幼鸟通常羽色较暗具斑。