“断发”是满族的大祭。

一是据民间传说，乾隆在南巡杭州期间经常微服私游，乌喇那拉氏苦谏无效反而倍受斥辱，一气之下自行剪发。《清鉴辑览》也持相同观点：“帝在杭州，尝深夜微服登岸游，后为谏止，至于泪下。”乾隆是中国史上著名的风流天子，目的确实是贪恋江南美景，又可趁机寻花问柳。

二是在乌喇那拉氏皇后春风得意时，她总希望她与乾隆所生皇嫡子永璂立储，然而永璂一直没有被乾隆秘密立为储君，这让她感到极大的心理不平衡，焦虑和不安。

三是乌喇那拉氏虽然被册立为继皇后一段时间里，也得到过皇帝的宠爱，但她在乾隆心目中却远不如前皇后富察氏。乾隆心里一直怀念已经作古多年的富察氏，这让那拉皇后感到伤心和失败。