PE最初是微软为维护硬盘中的软件免费提供的一个简易操作系统，对硬件配置的要求非常低，可从光盘、U盘、移动盘启动电脑。被用户改进的全内置版本还可网启若硬盘启动后很多操作失效，或干脆整个硬盘无法启动电脑，就要借助其他启动电脑的途径来解决。这时最方便的就是用PE系统启动来解决问题。PE本身也是一个操作系统，微软为防止PE变成一个免费的应用操作系统进行了多种限制，妄图把PE限制在维护的范围。但在诸多高手的努力下，各种限制被一一突破，应用范围大大拓宽，远远超过了维护和装机。于是网上重新制作的PE很多可代替XP等正式操作系统来使用。当硬盘失效且无法立即更换时，PE可运行在一个没有硬盘的电脑上代替XP等操作系统上网，开信箱，听音乐，看视频，总之，可满足除了玩大型游戏以外基本的家庭应用。