野鸡大学也称“学历工厂”、“虚假大学”、“学店”，其办学以营利为目的，通常采用与知名大学院校容易混淆的名称，以混淆视听的方式招收学生，以各种手段钻相关国家法律漏洞，滥发文凭。野鸡大学所涉及的欺骗既有假学校，也有假学历。

此类院校又被称为“文凭工厂”（DiplomaMill），主要是指虽然是合法机构（个别学校甚至不存在），但不被所在国社会、用人企业认可的学校，主要指标是花钱买文凭，而买来的文凭不被用人单位认可。野鸡大学已成为中国留学市场的一大痼疾，一方面为中国海外留学生造成了巨大的人力、物力和时间浪费，另一方面给整个社会的公信力带来巨大的创伤，特别是一些政府、高校人员的野鸡大学文凭不时现于媒体，对政府、高校、企业的公信力造成了极坏的影响。