垂直分层的意义提高了群落利用阳光等环境资源能力，又为动物创造了多种多样的栖息空间和食物条件。由于地形的变化、土壤湿度和盐碱度的差异、光照强度的不同等特点，水平结构呈镶嵌分布。

垂直结构是群落在空间中的垂直分化或成层现象。群落中的植物各有其生长型，而其生态幅度和适应性又各有不同，它们各自占据着一定的空间，它们的同化器官和吸收器官处于地上的不同高度和地下的不同深度，或水面下的不同深度。它们的这种空间上的垂直配置，形成了群落的层次结构或垂直结构。群落的垂直结构具有深刻的生态学意义和实践意义。群落的垂直结构是群落重要的形态特征，在这个意义上又可称为形态结构。