在《西游记》中，唐僧取经历经了九九八十一难。其实，八十一难的设定本身并不严格。有时，作者将一难分为二、三难以凑数，如“黄风怪阻”、“请求灵吉”二难实际上是一个故事的两个阶段。

有时，并非唐僧本人直接遭难，如“心猿遭害”，受磨难的只是孙悟空。还有的如“祛道兴僧”就更算不得是取经人之难了。难事各有寓意，从八十一难的具体描写来看，则各有寓意。或取譬自然，或象征社会，或影射历史，或直指人心。其角度不一，写法各异，多姿多彩地反映了中国古代社会，乃至整个人类所面临的种种问题。