碳14核素可以测定文物年代。这种方法叫做放射性测年法，因为碳14存在于大气中，通过呼吸留在动物体内，由于它不断产生又不断衰变，所以始终与稳C12的比值保持不变，当动物死后，新陈代谢停止，所以C14不断衰变，与C12的比值发生变化，就可以通过这个比值计算出文物年代。

碳14是碳元素的一种具放射性的同位素，它是透过宇宙射线撞击空气中的氮原子所产生。碳-14原子核由6个质子和8个中子组成。其半衰期约为5,730±40年，衰变方式为β衰变，碳14原子转变为氮-14原子。