皂化处理是在碱性条件下催化下的酯水解反应，尤其指油脂的水解。狭义的讲，皂化反应仅限于油脂与氢氧化钠混合反应，得到高级脂肪酸的钠盐和甘油的反应，当然还有部分水。这个反应是制造肥皂流程中的一步，因此而得名。
