指的是东海，沧海是我国古代对东海的别称。

沧海桑田，沧海，大海，桑田，种桑树的地，泛指农田。意思是大海变成农田，农田变成大海。比喻世事变化很大。也作桑田沧海，又简称沧桑。

该成语最早出处为晋朝葛洪的《神仙传麻姑》中麻姑自说云，接侍以来，已见东海三为桑田。

后来几经变迁，成为沧海桑田。所以沧海一般被认为是东海，但是使用沧海桑田只是为了形容世事发生巨大的变迁，而并不去深究其中沧海的意义。