卡诺循环是两个恒温过程两个绝热过程，循环一周之后可以吸收高温热源热，一部分转化为功输出，另一部分丢给低温热源。卡诺循环本质不是恒温或绝热而是可逆，也就是说工作介质不论经过什么种类的循环，例如恒容和恒压，只要循环是可逆的，效率都相等这就是卡诺定理。任意工作在两个固定热源之间的可逆热机效率都一样且都等于卡诺热机效率。