游泳是人类与生俱有的本领，在陆上生长生活过程中才逐渐退化。4500年前，埃及人已经在游泳。希腊和罗马是最早举行游泳比赛的国家，希腊人和罗马人有的是从小就开始学习游泳，有的则是在接受军事训练时学的，罗马人还建造了可以加热的游泳池。直到19世纪，游泳作为一项娱乐项目或体育运动才正式开始普及起来。

1837年，伦敦首次举行游泳比赛，很快，欧洲其他国家和美国都成立了全国游泳联合会，制定了正式的比赛规则，并负责组织国际性比赛。