原核生物一般为单细胞生物，但是真核生物中的原生动物、低等植物以及真菌也属于单细胞生物，因此单细胞生物不一定是原核生物。单细胞生物只由单个细胞组成，而且经常会聚集成为细胞集落。

生物可以根据构成的细胞数目分为单细胞生物和多细胞生物。单细胞生物包括所有古细菌和真细菌和很多原生生物。根据旧的分类法有很多动物，植物和真菌多是多细胞生物。变形虫算作单细胞动物，它的一些种类却算作粘菌，带鞭毛的鞭毛虫如眼虫有时被归为单细胞藻类或者是单细胞动物。

原核生物是指一类细胞核无核膜包裹，只存在称作核区的裸露DNA的原始单细胞生物。它包括细菌、放线菌、立克次氏体、衣原体、支原体、蓝细菌和古细菌等。它们都是单细胞原核生物，结构简单，个体微小，一般为1～10μm，仅为真核细胞的十分之一至万分之一。