集体经济是生产资料归一部分劳动者共同所有的一种公有制经济。属于劳动群众集体所有、实行共同劳动、在分配方式上以按劳分配为主体的社会主义经济组织。

集体经济的实质是合作经济，包括劳动联合和资本联合。然而，在集体经济发展的历史上，人们只承认集体经济是劳动者的劳动联合，弱化甚至否认了集体经济还具有劳动者资本联合的特征。否认了劳动者个人产权，是传统集体经济与合作经济的最大区别。所以集体经济要还原其合作经济的本来特征，就必须对集体经济产权制度进行改革。