月亮靠近太阳的一面始终是被照亮的（月食时例外），由于月球本身不发光，在太阳光照射下，向着太阳的半个球面是亮区，另半个球面是暗区，人们看到月缺的现象是在地球上看月亮照亮面的角度不同所造成的。随着月亮相对于地球和太阳的位置变化，就使它被太阳照亮的一面有时对向地球，有时背向地球；有时对向地球的月亮部分大一些，有时小一些，这样就出现了不同的月缺。