1、行政单位，源自中国。汉时即产生，同级为县，后演变为宋朝的路，不过元朝时成为省的下级监察区域，至民国后期方才废除。

2、而朝鲜亦受影响，古时划分为九道，即一级行政单位，类似于旧时中国的州。现今韩国仍有沿用吗，如济州道。古时日本的一级行政区域为国，而北海道不是古时日本领土，称为虾夷，居住民为阿伊努族，不是大和民族，直至16世纪末幕府将其纳入领内。

3、明治政府时期，因为当时有东、西、南海道的命名，加之北海道不是传统日本领土，故改名为北海道。