公共选择理论在英文文献里通常称作“公共选择”，又称新政治经济学或政治学的经济学，是一门介于经济学和政治学之间的新的交叉学科。它以微观经济学的基本假设、原理和方法作为分析工具，来研究和刻画政治市场上的主体的行为和政治市场的运行。

公共选择，是指人们提供什么样的公共物品，怎样提供和分配公共物品以及设立相应匹配规则的行为与过程。公共选择理论则期望研究并把研究结果影响人们的公共选择过程，从而实现其社会效用的最大化。