日本打算在上海附近消灭中国军队的主力，从而使中国国民党政府屈服。然而，日本上海派遣军在战场战三个月，受到了惨重的损失，日本决策层在是否直接进攻南京的问题上有了分歧。因为顾虑苏联在北方的军事威胁，日军参谋本部次长多田骏等人主张不扩大战事。因此，11月7日东京将上海派遣军与第10军临时编组为华中方面军的时候，将方面军的作战区域限制在苏州、制令线以东，而日军战地指挥官却强烈要求进攻南京。15日，柳川平助的第10军无视参谋本部的命令，决定趁中国军队溃退独断敢行地全力向南京追击。22日，方面军司令官松井石根鼓动参谋本部放弃不扩大方针，称为了使事变迅速解决，乘现在敌人的劣势，必须攻占南京。11月下旬，日军上海派遣军和第10军全面越过制令线，分别沿着太湖的南、北两侧开始向常州、湖州进攻。鉴于前线进展迅速的既成事实，24日东京大本营废除了制令线，并在12月1日下达了攻占南京的正式命令。