曹操特点是聪明干练、机智勇敢、敢作敢为、老练、成熟。第一回作者写道：“操幼时，好游猎，喜歌舞，有权谋，多机变。”紧接着，他通过在镇压黄巾起义中冲锋陷阵，建立了功勋，谋取了功名，并以雷厉风行的作风在当地树立起自己的威信。但是罗贯中还塑造了曹操的另一面，那就是多疑、阴险、毒辣，为达目的不择手段等等，曹操的这一个方面，用罗贯中的话说就是“乱世之奸雄”。