围棋在古代的叫法有烂柯，弈，黑白，手谈、坐隐等。

围棋的别称最著名的莫过于“烂柯”，据南朝梁任昉《述异记》卷上所载：“信安郡石室山，晋时王质伐木，至见童子数人，棋而歌，质因听之。童子以一物与质，如枣核，质含之不觉饥。俄顷，童子谓曰：何不去，质起，视斧柯烂尽，既归，无复时人。”

围棋又被称为“弈”，《说文解字．三上》中记载：“弈，围棋也。”另一个指“棋”的异体字为“碁”，中国古代使用颇广，如《隋书．经籍志》中所载棋谱目录，均作“碁”。“棋”字可用于多种棋类，如“围棋”、“象棋”