汉传佛教八大宗派的重点思想是讲：佛法是净化心灵的，要修心。心不净，心是染污的，就不能正确认识事物，就会被六尘境界迷惑、干扰，就会有无明障蔽，因而就会起烦恼，有烦恼就要造业。

佛教从汉代传入中国以后，到三国魏晋南北朝时期，是翻译讲学、从萌芽到成熟的阶段，当时的派别就有十一种；直到唐代才正式形成宗派，计大乘八宗，小乘二宗。大乘八宗，其中慈恩宗、三论宗、天台宗、华严宗（贤首宗），多偏于教理的发挥、解说；禅宗、密宗、净土宗、律宗，偏于行持，重在讲行，教理方面就不如前面四宗广范。在历史上又将禅宗称为宗下、宗通，将经教称为教下、说通。