组成形声字的两个部分，一部分表示字的意义，叫形旁(也叫义符)；另一个部分表示字的读音，叫声旁(也叫音符)。同一个形旁和不同的声旁结合，可以构成许多意义相关的字。

在一个形声字中，形旁表示大体意义，声旁表示读音。语音是发展变化的，有些形声字的声旁在现代表音并不准确了，按声旁读音会读错，这是应该注意的。

形声字的形旁和声旁结合的方式是多种多样的，有的形旁在左，声旁在右；有的形旁在右，声旁在左；有的形旁在上，声旁在下；有的形旁在下，声旁在上；有的形旁在外，声旁在内，或者形旁在内，声旁在外。