光年一般被用于衡量天体间的距离，其意思是指光在真空中行走一年的距离，是由时间和光速计算出来的。
光年一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。光年不是时间单位。在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，1秒差距=3.26光年。
