雍熙三年正月，宋太宗为解决契丹的骚扰，执意进攻契丹。杨业的西路军出师仅两个月，兵锋直便抵桑乾河。杨业提出一个切实的方案。 监军王先和主帅潘美为争功，要杨业率兵去打寰州。王先说：“你有几万精兵应当直接出雁门关北上！”杨业说：“这样做，只有失败。”王先阴险地说：“你号称‘杨天敌’不敢与敌人正面交锋，难道你有不可告人的打算？”杨业气忿地说：“我这样不是怕死，而是要最大限度地减少损失，完成皇上的使命。你这样责问我，我现在就遵命前往。”杨业流着眼泪对潘美说：“这次出兵，必定失利，我是北汉降将，蒙皇上大恩，我愿以死报国。”他指着陈家谷说：“你们务必在两翼布置弓箭手，我转战到这，你们出兵夹击，不然将全军覆没。”经两场恶战，因寡不敌众，杨业战败。退到陈家谷时王先、潘美却离开了，杨业得不到接应，陷入重围。他终因寡不敌众，身负重伤，坠马被俘，最后不屈绝食而死。他的儿子七郎也在这次战斗中牺牲。