在中国的传统观念中，万事万物均有阴阳两面，一天之中的阴阳为白昼和黑夜，一年之中的阴阳以夏至、冬至为期。夏至日至冬至日为阴，冬至日至夏至日为阳。夏至开始夜渐长，昼渐短，象征阴期开始，冬至过后白昼渐长，寒夜渐短，天气间的阳气开始上升。在传统的农耕社会中太阳意味着生机，冬至则寓意着阴极阳升、万物生长，因此无论是官方还是民间，都对冬至十分重视，从汉代开始，冬至成为国家的重大节日之一，《清嘉录》中甚至有冬至大如年的说法。所以古代皇帝祭天要选在冬至。