色散的原理是光的折射。在自然界中，太阳光是白光。当太阳光的白光通过棱镜后被分解成各种颜色的光，假如用白屏来承接，在白屏上就形成一条彩色的光带，这些光带的颜色依次是红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。这种现象叫做光的色散。

光的色散指的是复色光分解为单色光的现象。由两种或两种以上的单色光组成的光(由两种或两种以上的频率组成的光)，称为复色光。不能再分解的光(只有一种频率)，称为单色光。

一般让白光(复色光)通过三棱镜就能产生光的色散。对同一种介质，光的频率越高，介质对这种光的折射率就越大。在可见光中，紫光的频率最高，红光频率最小。当白光通过三棱镜时，棱镜对紫光的折射率最大，光通过棱镜后，紫光的偏折程度最大，红光偏折程度最小。这样，三棱镜将不同频率的光分开，就产生了光的色散。